El lenguaje Cobol no aparece nunca en los primeros puestos de los principales rankings de programación. A la vista de las generaciones de desarrolladores jóvenes, está “pasado de moda”. Hay poca oferta académica para aprenderlo: menos del 30% de las universidades a nivel mundial lo incluye en su currícula.

Pero, ¿es tan así? ¿El hecho de que tenga más de 60 años de vida hace a Cobol un lenguaje poco eficiente y no adaptable a las nuevas tecnologías? ¿Le queda a Cobol poco tiempo, como ya varias veces se predijo sin éxito? 

Nuestra experiencia liderando proyectos de modernización Cobol indica que no. Cobol sigue siendo imprescindible en las estructuras de sistemas de las industrias que procesan grandes volúmenes de datos. Y aún no se ha creado un lenguaje que supere sus principales diferenciales.

En este artículo analizamos las principales razones de la vigencia de Cobol y las oportunidades de crecimiento profesional que surgen a partir de la formación del talento joven, para ellos y para las empresas empleadoras.

¿Qué es Cobol y para qué sirve?

COBOL es el acrónimo de Common Business Oriented Language (Lenguaje común orientado a negocios).

Como su nombre lo indica, es un lenguaje de programación orientado a los negocios y la administración. 

Nació en 1959 en Estados Unidos, de manos de la Conference on Data Systems Languages (CODASYL), con inspiración en el compilador Flow-Matic de Grace Hopper.

En los años 50, el desarrollo de sistemas requería un alto nivel de conocimiento y especialización. Se usaban lenguajes de bajo nivel y lenguaje ensamblador, que requerían mucho entrenamiento y trabajo meticuloso.

El proyecto de creación de Cobol tuvo como objetivo resolver esa imperiosa necesidad del sector: normalizar los lenguajes que utilizaban los equipos informáticos y “popularizar” la programación. 

Y lo hizo de forma efectiva. La integración del lenguaje Cobol permite desplegar las aplicaciones en plataformas como .NET, Java Virtual Machine (JVM) y entornos cloud, sin que sea necesario modificar una sola línea del código.

Estas características distintivas hicieron que Cobol tuviera un impacto inmediato en la computación comercial y administrativa y sea, hasta el día de hoy, un lenguaje de programación muy popular en el mundo de los negocios. 

Se lo utiliza en una amplia gama de aplicaciones, de gestión de bases de datos, de procesamiento de transacciones y de planificación (ERP), por tres características distintivas: robustez, fiabilidad y portabilidad de su lógica de negocios. 

Estos atributos son también los que lo convirtieron en la columna vertebral del sistema financiero, como lenguaje ideal para desarrollar aplicaciones que requieren un alto rendimiento y bajo mantenimiento. 

¿Qué es lo que hizo a este lenguaje tan especial?

El hecho de que los programas escritos en Cobol puedan ejecutarse en una amplia gama de plataformas es un diferencial importante. Además, es el lenguaje elegido para escribir las aplicaciones y programas críticos de las organizaciones, por la confianza, solidez y seguridad que provee.

Leonardo Zrycki, IBM Champion 2023 zSystem y capacitador Cobol en IT Patagonia, suma otro diferencial: su facilidad en la capacitación y el entendimiento de los programas. “Al ser un lenguaje ‘English like’ es fácilmente comprensible. Además, es compilable, por lo que sus ejecutables tienen una alta velocidad de procesamiento”, explica. 

Esta cualidad fue definida como objetivo desde el nacimiento de Cobol: crear un lenguaje que permitiera que personas sin conocimientos de informática pudieran comunicarse con más eficacia con las computadoras, para satisfacer la creciente necesidad de una tecnología abierta.

¿Qué convirtió a Cobol en la columna vertebral del sistema financiero? Precisamente el hecho de ser un programa de fácil entendimiento y comprensión, y su solidez y seguridad, factores que hicieron que industrias clave -como la financiera-, lo adoptaran y prefirieran.

Entre sus características principales se destacan:

• “English like”, fácil de entender y escribir en una sintaxis similar a la del idioma inglés
• Simple de documentar
• Especial para procesar grandes volúmenes de datos, centenares de miles de registros
• Al ser un lenguaje compilado, tiene alta velocidad de procesamiento
• Programación y tipos de datos estructurados
• Conexión con archivos de todo tipo y bases de datos relacionales
• Admite SQL embebido

El hecho de que ningún otro lenguaje haya propuesto los mismos diferenciales en los 60 años que pasaron desde su creación y el alto costo de migrar han afianzado la vigencia de Cobol.

¿Por qué se sigue usando Cobol?

A lo largo de los años de existencia de Cobol han surgido nuevos lenguajes de programación, que se ganaron el corazón de las nuevas generaciones de desarrolladores. 

Sin embargo, Cobol se mantiene activo, desafiando a la escasez de profesionales, que en la actualidad superan en promedio los 55 años de edad en el mundo.

Su vigencia se justifica en que es la base de una gran cantidad de sistemas aún en uso, en las principales industrias del mundo. Debido al alto costo y el riesgo que tiene reescribir o migrar estos sistemas a lenguajes más modernos, las organizaciones siguen apostando a Cobol.

Según Zrycki, su actualidad se explica por el maridaje perfecto entre su evolución y la de los sistemas de IBM -tanto ISeries como zSeries-, que han optimizado su eficiencia y permiten una alta transaccionalidad. 

Esta transformación sincronizada hizo que las grandes compañías del mundo, que sustentan sus sistemas core en Mainframes, lo sigan utilizando, porque Cobol demostró a lo largo de los años ser muy estable en todo lo que tiene que ver con lógica de negocio. 

Besides, se fue modernizando a medida que la tecnología evoluciona y que los usuarios lo demandan. El lenguaje se transformó con el paso del tiempo, sumando programación estructurada, la posibilidad de anidar programas y admisión de recursividad. Y, desde 2002, Cobol admite la programación orientada a objetos.

¿Qué se puede programar en con el lenguaje “dinosaurio”?

La programación Cobol -particularmente en los Mainframe IBM zSystem-, resuelve la lógica de negocio, tanto en procesos online como batch, y es utilizado en el desarrollo de una amplia gama de aplicaciones:

• Financieras. Es el lenguaje más utilizado en el sector financiero, para desarrollar sistemas de procesamiento de pagos, gestión de inversiones y cumplimiento normativo.
• De gestión. Se utiliza para desarrollar sistemas para la gestión de inventarios, planificación de recursos empresariales (ERP) y gestión de relaciones con los clientes (CRM).
• De gobierno. Se usa para desarrollar sistemas para la administración de impuestos, la gestión de beneficios y la seguridad nacional.

Cobol en el mundo empresarial

Como anticipamos, en el desarrollo de aplicaciones modernas, Cobol no es un lenguaje de programación muy popular. Pero sigue siendo muy utilizado para mantener y modernizar las existentes. 

Según estadísticas del sector, el 92% de las principales entidades financieras del mundo lo usan, y por Cobol pasa el 95% de las operaciones realizadas en cajeros automáticos.

Esta masividad y la gran penetración en las industrias más importantes explica en parte la vigencia de Cobol que mencionamos en el título. 

Además, su actualidad está dada por la constante modernización de este lenguaje. Por ejemplo, en las últimas versiones de Cobol para zSystem, la interoperabilidad entre este lenguaje y Java fue mejorada y permite llamar desde un Cobol a uno Java y viceversa.

Proyección profesional para desarrolladores

La transformación digital y la aparición de nuevos lenguajes y entornos de programación provocó el descenso de la oferta de desarrolladores en lenguaje Cobol. 

Como consecuencia, el mercado mundial lucha con la escasez de perfiles senior. Por ejemplo, en Argentina se estima que son más de 15 mil los puestos de trabajo IT sin cubrir, cifra que crece año a año.

Paradójicamente, las carreras de tecnología tienen baja matriculación y, como consecuencia, aumenta el desempleo en este rubro. Además, más del 70% de las carreras tecnológicas excluye a Cobol de su plan de estudios.

Este contexto abre una gran oportunidad de desarrollo profesional en el campo de la programación en Cobol. Y la casi plena seguridad de tener un puesto de trabajo asegurado si se es desarrollador senior o semi senior.

Las organizaciones necesitan cubrir los puestos que dejan los trabajadores que llegan a su retiro profesional, de forma rápida y sin perder la competitividad. 

En el otro lado de la vereda, hay una gran cantidad de talento joven deseoso de ingresar al mundo IT, al que le cuesta encontrar quién lo guíe y lo forme.

Con la intención de matchear las necesidades de ambas partes, desde IT Patagonia llevamos adelante desde hace algunos años un programa de formación y mentoring integral en Cobol, en el que expertos capacitan y acompañan en el rol de mentores a los nuevos talentos.

Leonardo Zrycki es uno de esos mentores. En primera persona, describe su actividad como “ardua, pero divertida”. 

“Es realmente emotivo participar de un proyecto que, no sólo federaliza y democratiza el conocimiento de muchas camadas de jóvenes profesionales brindándoles oportunidades laborales en tecnología, sino que también resuelve una de las demandas más frecuentes de nuestros clientes”, cuenta el IBM Champion 2023 zSystem. 

“Tengo la firme convicción de que el mentoring de equipos de jóvenes profesionales es el mejor instrumento que tienen las empresas y organizaciones para refrescar su pirámide de recursos humanos y obtener resultados palpables en poco tiempo”, sintetiza.

Conclusions

Cobol es el lenguaje de programación más utilizado en aplicaciones que requieren un alto rendimiento y bajo mantenimiento, por la confianza, solidez y seguridad que provee.

Con 60 años de existencia, no ha surgido otro lenguaje que lo reemplace. Por eso, las grandes compañías del mundo que sustentan sus sistemas core en Mainframes, lo siguen utilizando.

La transformación digital y la aparición de nuevos lenguajes y entornos de programación provocaron la escasez de perfiles senior y semi senior. Este contexto abre una gran oportunidad de desarrollo profesional en el campo de la programación en Cobol. 

Cobol Studio de IT Patagonia provee recursos expertos en análisis, diseño, desarrollo, control de calidad e implementación de soluciones informáticas en lenguaje Cobol, en diversas plataformas. 

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